Orné des emblèmes de la mort, le pavillon pirate intimait à ceux qui l'apercevaient l'ordre de se rendre sans combat. Pour autant qu'il put inspirer la terreur, il semait moins l'effroi que le pavillon rouge . Celui-ci signalait en clair " La mort pour tous" ou "pas de quartier". Mais le jeu des pirates était habile et divisait les équipages adverses en résistants et en vaincus. Si certains se défendaient héroïquement, d'autres, au contraire, se rendaient de bonne grâce, pour entrer dans le monde de la piraterie, qui leur semblait être celui de la liberté et éventuellement de la fortune, le risque de se faire prendre étant, à leurs yeux, limité.
L'attaque des pirates était rapide et brutale. Disposant d'un équipage plus nombreux que les navires marchands qu'ils attaquaient, Ils maîtrisaient trés vite leurs prisonniers. La vue du pavillon noir semait la terreur parmis les marins. Parfois, les pirates hissaient un pavillon amical afin de tromper leurs victimes. Ils s'approchaient en toute quiétude, puis lançaient l'attaque.
Sur le pavillon de Barbe-noire figure une silouhette, mi-diable, mi-squelette, tenant un sablier en pointant une lance vers un coeur sanglant.
Le sabre a toujours symbolisé la force.
Thomas Tew l'avait adopté pour son pavillon.
Mais était-ce un bon choix que ce cimeterre, puisque ce fut un sabre de ce type qui lui coupa la tête lors de sa dernière attaque en 1965.
Le sablier est un emblème courant sur les pavillons pirates.
Sur celui de Christopher Moody, tout comme sur de nombreuses tombes, le sablier a des ailes pour accentuer la fuite rapide du temps.
Celui que les pirates offraient à leurs victimes pour se rendre ne manquait pas à la règle.
Jolly Roger, nom anglais du pavillon pirate, vient peut-être du terme français désignant le drapeau "pas de pitié", le "Joli Rouge".